1910 年5月5日出生于荷兰阿姆斯特丹，他的父亲是比利时犹太商人，母亲是女高音歌唱家。都说犹太人是最爱读书的民族，这也对他产生很大影响吧，当然他也因为民族问题受到影响。1945 年，欧洲掀起反犹太浪潮，他们被迫举家走避美国。

因家在美术馆附近，舅舅们又是建筑师、画家和艺术品收藏家，所以他从小就得以浸润在浓郁的艺术氛围之中。李奥尼是一个才华横溢、不受拘束的艺术天才，绘画、雕刻、平面设计、印刷、陶艺、摄影......样样精通，曾任美国《财富》杂志设计主管长达 10 年。其间，他多次在欧洲和美国举办个人画展、设计展，并曾担任美国平面造型艺术学会主席、1953 年度国际设计大会主席。1955 年获美国平面造型艺术协会最佳广告制作美术指导奖、1956 年获建筑联盟金牌奖。

李奥尼的绘本创作开始于49岁，当时他已经是2个孩子的爷爷了。从火车旅行中陪同孙子孙女玩耍，创作的第一本绘本《小蓝与小黄》开始，他的绘本创作一发不可收拾。作为4次美国凯迪克大奖得主，“色彩魔术师”的他开创了一个绘本的新时代。《纽约时报》曾不惜溢美之词给予他这样的评价 “如果绘本是我们这个时代一种新的视觉艺术，李欧·李奥尼则是这种风格的大家。”